La enfermedad de Alzheimer es un tipo de demencia que está relacionada con la edad, ya que se presenta generalmente en individuos mayores de 65 años. Se calcula que en Chile hay más de 140.000 personas afectadas por esta patología.
Si bien fue estudiada por primera vez a principios del siglo pasado, las causas del Alzheimer continúan siendo desconocidas, ello a pesar de que la ciencia ha avanzado notablemente en la identificación de las lesiones que son características de la enfermedad, como son las placas de amiloide y los ovillos neurofibrilares.
“Hay muchas hipótesis que explican la patogénesis del Alzheimer, es decir, su origen. Las más tradicionales están vinculadas con la proteína TAU y el péptido ß-amiloide, pero hay otras más novedosas que se refieren al estrés oxidativo, a las causas inmunológicas, genéticas, neurotóxicas, sistémicas y neuroinflamatorias, entre otras”, comenta el doctor Ricardo Maccioni, quien dirige el Centro de Neurociencias Cognitivas de la Facultad de Medicina de la U. de Chile.
El académico señala que, sin duda, la complejidad de la enfermedad explica la multiplicidad de teorías que pretenden dar cuenta de sus raíces. “Por eso decidimos realizar, por primera vez en la historia científica mundial, un encuentro destinado a reunir a los principales investigadores que están estudiando el origen de la patología, centrándonos exclusivamente en este aspecto y no así en el área clínica ni farmacológica. Eso implica que podremos conocer en profundidad 10 hipótesis distintas sobre la enfermedad”, resalta el doctor Maccioni.
Comprender las múltiples conceptualizaciones que existen sobre las bases biológicas de esta demencia podría llevar a los investigadores a converger, eventualmente, en una hipótesis común que abarque a las demás . “Personalmente creo que quienes estamos abocados a estudiar esta patología debemos unir nuestras fuerzas y encontrar un tronco universal para el Alzheimer, de manera que podamos hallar un tratamiento efectivo que combata la disfuncionalidad y muerte de las neuronas”, plantea el académico.
La conferencia internacional se llevará a cabo entre el 22 y 25 de noviembre en Reñaca, Viña del Mar, y a ella están invitados los profesores: Lester Binder, Peter Davies, Jack de la Torre, John Hardy, Rodrigo Kuljis, Patrick McGeer, George Perry, Hanno Roder y Claudio Soto.
Asimismo, durante este encuentro que cuenta, entre otros, con el patrocinio del Programa Bicentenario de Ciencia y Tecnología de CONICYT, se efectuará un mini simposio con seis invitados, incluidos los extranjeros Harish Pant y Paula C. Bickford de Estados Unidos y María Teresa Carthery-Goulart, de Brasil y Reino Unido. A ellos se sumarán cuatro destacados médicos e investigadores chilenos: los doctores Andrea Slachevsky, Patricio Fuentes, Luis Aguayo y Rommy von Bernhardi.
“Esta reunión está orientada, principalmente, a profesionales dedicados al área clínica, esto es, neurólogos y psiquiatras, y a investigadores del área básica que se han centrado en el campo de la neurociencia”, apunta el doctor Maccioni.
Chile y la TAU
Uno de los 10 conferencistas será el doctor Ricardo Maccioni, quien ha dedicado buena parte de su vida al estudio del Alzheimer y con mucho éxito, lo que le ha permitido publicar en las revistas científicas de más alto impacto a nivel mundial.
Inició sus investigaciones en los años '70, junto al doctor Joaquín Luco. Si bien sus primeras indagaciones sobre esta patología no llegaron a buen puerto, a mediados de los ‘ '70 se dedicó a estudiar la proteína TAU, involucrada en la formación de ovillos neurofibrilares. “En un comienzo nos costó mucho convencer a la comunidad científica de que la alteración de la proteína TAU provocaba deterioro neuronal. En esos años sentíamos que remábamos contra la corriente”, recuerda.
Pero el tiempo le dio la razón. “La TAU es una proteína de tipo filamentoso muy particular que puedes someter a altas temperaturas sin que se inactive, lo que es bastante inusual. Eso nos permitió purificarla e investigarla, hasta llegar a comprender su estructura”, explica el doctor Maccioni.
La función principal de la TAU es conservar la polaridad de la neurona, es decir, dos dominios diferentes: el soma o cabeza neuronal y el terminal sináptico, que permite la conexión con otra neurona. “Esta proteína mantiene la estabilidad de los microtúbulos que son esenciales para el transporte de las moléculas que determinan la polaridad. Cuando hay Alzheimer la TAU deja de cumplir con su función, lo que obliga a otras proteínas a asumirla temporalmente, aunque de forma parcial”, sintetiza el académico.
Y, además, la enfermedad es responsable de que la TAU deje de asociarse con los microtúbulos y, en cambio, comience a hacerlo consigo misma, generando ovillos neurofibrilares que son característicos de los pacientes con Alzheimer.
Estas madejas están directamente relacionadas con el deterioro cognitivo de los enfermos, sobre todo porque se localizan en el hipocampo.
Ahora bien, hay otro elemento que salió a la palestra unos años después de la TAU, el péptido beta amiloide, proteína insoluble que se acumula en placas que aparecen rodeadas por los restos de ramificaciones destruidas de las neuronas afectadas. Aunque no se sabe si estas placas causan Alzheimer o son un producto de la enfermedad, nadie puede negar su relevancia.
“Nosotros comprobamos en nuestro laboratorio que la formación de estructuras amiloideas patológicas induce a cambios en la neurona que llevan a la hiperfosforilación de la TAU, sin embargo esto se produce no sólo por la proteína beta amiloide, también es consecuencia del estrés oxidativo, de los neurotóxicos y de la neuroinflamación, así que hay un elemento común a todas las patologías neurodegenerativas tipo Alzheimer”, apunta el doctor Maccioni.
Actualmente, el investigador de la U. de Chile está trabajando junto al grupo de Neurología Cognitiva del Hospital del Salvador para desarrollar nuevas técnicas diagnósticas que permitan identificar el Alzheimer en los pacientes. Por un lado está abocado a los biomarcadores usando líquido encefalorraquídeo, por otro a producir neuroimágenes que detecten la enfermedad y, finalmente, a mapear genes que den cuenta de mutaciones que explicarían una cierta vulnerabilidad a esta demencia.
Para mayores detalles sobre la conferencia internacional: http://www.adconferencechile.com/
